Unter dem Begriff „Gasentladung „ wird der Durchgang eines elektrischen Stromes durch ein Gas oder durch Metalldampf zwischen zwei als Elektroden bezeichneten Stromführungen verstanden.
Die Leitung des Stromes in einem Gas oder Dampf ist anderen Gesetzen unterworfen als der Stromfluss in einem metallischen Leiter.
Um verständlich zu machen, durch welche Vorgänge im Inneren der Lampe das Licht erzeugt wird, ist ein kurzer Einblick in die Welt der Atome, Elektronen und Ionen notwendig. Zur Vereinfachung soll die Gasentladungs-lampe bei Gleichspannung betrachtet werden, wenn auch bei Wechselspannung grundsätzlich die gleichen Vorgänge ablaufen. Die Laufzeit bewegter Elektronen von einer Elektrode der Lampe zur anderen ist beträchtlich kürzer als die Dauer einer Wechselstromperiode.